В тихом провинциальном городке начали происходить странные и жуткие преступления. Каждое выглядит как часть какого-то древнего обряда. Местные полицейские уже отчаялись найти зацепки. Шепчутся, что это дело рук русалки — давнего местного призрака, о котором сложены десятки историй.
Для расследования из столицы командируют Юрия Бахтина, опытного криминалиста, который специализируется на сложных делах. Он скептик и в сказки не верит. Однако, погружаясь в атмосферу места, изучая детали, он ловит себя на неожиданных мыслях. То, что казалось нелепым, начинает обретать тревожные очертания.
Для самого Бахтина эта командировка — возвращение в прошлое. Он когда-то жил здесь. Город хранит память о его старой жизни: дружеские связи, которые не оборвались, и болезненные воспоминания о бывшей жене. Личное и служебное начинает путаться.
С каждым новым шагом в расследовании круг возможных виновников расширяется. В него невольно попадают люди, которых Юрий знает давно, даже те, кто ему небезразличен. Ему приходится балансировать на тонкой грани: с одной стороны — долг и буква закона, с другой — запутанные личные отношения и скрытое противодействие местных, не желающих ворошить прошлое.
Пробираясь через этот лабиринт, Бахтин медленно, но верно приближается к разгадке. Истина оказывается гораздо ближе и страшнее, чем любая легенда о речном духе.